L’hard disk è un disco in alluminio o vetro rivestito di materiale ferromagnetico e da due testine per ogni disco che  durante il funzionamento passano alla distanza di poche decine di nanometri dalla superficie del disco leggendo o scrivendo i dati sta conoscendo una perdita di quote di mercato a favore delle più recenti unita a stato solido(SSD).

L’hard disk venne inventato nel 1956  Il primo prototipo poteva immagazzinare circa 5 megabyte ed era grande quanto un frigorifero, con un peso di oltre una tonnellata.

Nel 2007 albert fert e peter grunberg ricevono il premio nobel per la fisica come pionieri dell’invenzione dell’hard-disk moderno cioè con capacità di memorizzazione superiore al gibabyte dischi rigidi sono prodotti in 7 dimensioni standardizzate chiamate “fattore di forma”, e si riferiscono al diametro del disco espresso in pollici: 8″ – 5,25″ – 3,5″ – 2,5″ – 1,8″ – 1″ – 0,85″. I primi (3,5″) sono utilizzati nei personal computer chiamati desktop, nei server, e nelle unità nas, unità remote di memorizzazione in reti di lavoratori e ultimamente disponibili anche per uso casalingo. I secondi (2.5″) nei comnputer portatili e dovunque ci sia poco spazio e/o potenza di alimentazione, i più piccoli nei dispositivi tascabili. Tutti i formati sono utilizzati anche per realizzare memorie di massa esterne ai computer, collegabili tramite un cavo usb o fireqwire, adottate quando sia necessario ampliare la capacità di memorizzazione del computer o quando occorra trasportare agevolmente grandi quantità di dati.

Il suono emesso da un disco è composto da un sibilo continuo, generato dalla rotazione dei dischi e da un crepitio intermittente, di cui ogni clic corrisponde ad un movimento della testina. In molti casi il rumore generato può risultare fastidioso, pertanto i produttori tendono ad adottare soluzioni tecniche per ridurlo al minimo, inevitabilmente però, un disco veloce risulta più rumoroso di uno lento; tra i vari dati forniti dal costruttore per un dato modello, compare anche il valore di rumore espresso in db.